Intussen hebben honderdduizenden Amerikanen zichzelf al in veiligheid gebracht, maar lang niet iedereen geeft gehoor aan de oproep om te evacueren. In Port Arthur, Texas, is nog 20 tot 30 procent van de inwoners niet van plan te vertrekken. ,,Ze weten dat ze er alleen voorstaan, want er zijn geen hulpdiensten beschikbaar om hen te helpen als de storm toeslaat”, zegt burgemeester Thurman Bartie. Tony Guillory van de politie in Calcasieu zegt dat achterblijvers de alarmdiensten bellen. ,,Maar het is onmogelijk om bij hen te komen nu. We hopen ze later vandaag te kunnen helpen, maar geblokkeerde wegen en overstromingen kunnen dat bemoeilijken.”

Mensen die ervoor gekozen om te blijven, wordt op het hart gedrukt om hun naam, adres, burgerservicenummer en familie op een papier te schrijven en in een plastic zakje op het lichaam te dragen. Voor het geval dat iemand de storm niet overleefd. ,,We bidden dat het niet zover hoeft te komen”, zegt de sheriff van Vermillion. Het water stijgt niet geleidelijk, zeggen experts. Het is ‘letterlijk een muur van water uit het niets’. Een verslaggever van CNN, die al orkanen verslaat sinds de jaren tachtig, zegt nog nooit zo’n krachtige storm te hebben meegemaakt. ,,Ik was op de twaalfde verdieping van een hotel en het leek soms alsof het hele gebouw weg zou vliegen. Alles bewoog - het bed, de ramen, alles. De hele tijd, als een aardbeving.”

Bewoner Trent Savoie (31) haalde kort voor de storm zijn schouders erover op. Hij weigerde te vertrekken. ,,Met vier kinderen en een boerderij met honderd dieren is het gewoon lastig om de boel achter te laten”, zegt hij tegen persbureau AP.

Met windstoten van zo’n 241 kilometer per uur staat Laura gelijk aan de vorige recordorkaan die Louisiana trof, Lost Island Hurricane, die dateert uit 1856. De storm is zwaarder dan de verwoestende Katrina die in 2005 een ramp veroorzaakte in en om de stad New Orleans, in Louisiana. ,,Het is nu al een van de tien grootste orkanen waar het vasteland van de VS mee te maken heeft gehad”, zegt CNN-meteoroloog Tom Sater. ,,Dit gaat een enorme impact geven, niet alleen aan de kust maar ook dieper het land in.”

Experts waarschuwen dat de orkaan gebouwen kan verwoesten, bomen kan breken en auto’s kan ‘weggooien’ als ware het speelgoedwagentjes. In Lake Charles, een stad met 80.000 inwoners waar de orkaan vanochtend om 8 uur Nederlandse tijd aan land kwam, zijn nog geen signalen van overstromingen, maar wel van beschadigde gebouwen. ,,We zien dingen rondvliegen, maar hoe erg de schade is weten we niet. We kunnen er nu nog niet bijkomen”, zegt woordvoerder Tom Hoefer van de gemeente. Het plaatselijke ziekenhuis meldt ook beschadigingen. Zo is onder meer het dak van de loopbrug tussen de parkeergarage en het ziekenhuis gewaaid. ,,Maar hoe erg het precies is, kunnen we pas vanochtend zien”, aldus een zegsvrouw. Het is zeven uur vroeger in Louisiana.

Het National Hurricane Center waarschuwt mensen die, tegen de adviezen is, niet zijn geëvacueerd om nu dekking te zoeken, zo ver weg mogelijk van ramen. Intussen is de storm, het ‘oog’ ligt zo’n 70 kilometer noordelijk van Lake Charles, iets afgezwakt tot 177 kilometer per uur, een orkaan van categorie 2. Dat was verwacht: boven land neemt een orkaan altijd in kracht af, omdat er die dan niet meer wordt ‘gevoed’ door warme opstijgende lucht van de zee. Verwoestend blijft de kracht desondanks wel.

Inmiddels zitten 395.000 huishoudens in Louisiana en het naburige Texas zonder stroom. Slechts een begin, weet weerman Raymond Klaassen van Weerplaza. ,,De wind stuwt het zeewater op en er wordt een stormvloed verwacht van meters hoog die wel 60 kilometer (!) landinwaarts kan komen. In het zwaarst getroffen gebied kan wel 6 meter water komen te staan. In het meest laag gelegen gebied is zelfs een eerste verdieping niet veilig.” Dat water loopt ook niet direct weg: de verwachting is dat het enkele dagen duurt.

Cameron Parish, een gebied langs de kust van Louisiana van grofweg 45 bij 120 kilometer groot, loopt volgens het NHC naar verwachting onder water. Volgens waarnemers liggen er gelukkig geen grote steden.