Portret: dit is Sergio Pérez, de nieuwe teamgenoot van Max Verstappen

Corona. Geen contractverlenging bij Racing Point. Na tien jaar eindelijk een zege in de Formule 1. Een contract bij Red Bull Racing. Dat alles in die volgorde.

Het seizoen 2020 mag met recht een jaar van uitersten worden genoemd voor Sergio Pérez. Een seizoen waarin het er lange tijd naar uit zag dat hij bezig was aan zijn laatste als Formule 1-coureur. De man die in zijn carrière tien keer op het podium stond, leek ook vorig jaar geen Grand Prix te winnen. Uiteindelijk lukte het aan het eind van het kampioenschap in Sakhir, in zijn 190ste race. Niemand anders die ooit een GP in de Formule 1 won, moest zo lang geduld hebben.

Die overwinning kwam net op tijd, want daarmee wist Pérez de leiding van Red Bull te overtuigen om met het oog op 2021 voor hem te kiezen en niet voor Alexander Albon. Het zegt alles over de intenties van de Oostenrijkse formatie. Zelfs de eigen filosofie, het opleiden van jong talent, moet eraan geloven in de titeljacht.

Topper

En zo begint Pérez dit weekend aan zijn elfde seizoen in de Formule 1 als coureur van een topteam. Toen hij in 2010 debuteerde, waren de kenners er van overtuigd dat Pérez ooit een topper zou worden. Maar het had niet veel gescheeld, of hij was dat in een andere discipline geworden. Checo, zoals zijn bijnaam luidt, was naast een begenadigd coureur in zijn geboorteplaats Guadalajara ook een groot talent op het voetbalveld. In een interview zei Pérez eens dat hij het had kunnen maken als professioneel speler. Maar gestuurd door zijn vader en broer, beiden autocoureur, koos hij uiteindelijk voor hetzelfde vak.

Ook daarin bleek de jonge Pérez meer dan alleen aanleg voor te hebben. Op twaalfjarige leeftijd versloeg hij met karten mannen van in de twintig, waarna hij in 2005 naar Europa vertrok om zijn droom na te jagen. „Ik keer pas terug naar Mexico als ik Formule 1-kampioen ben”, zei hij.

In 2007 werd hij op zeventienjarige leeftijd de jongste kampioen ooit in de Britse Formule 3. En toen Pérez in 2010 tweede werd in de GP2 (de huidige Formule 2) was de tijd rijp voor een overstap naar de Formule 1. Pikant detail: hij reed in de GP2 bij Arden, dat was opgericht door de huidige Red Bull-teambaas Christian Horner.

Miljardair

Pérez werd tijdens zijn gehele loopbaan gesteund door miljardair Carlos Slim, een zakenman die als eigenaar van telecombedrijf TELMEX een plek in de top tien van rijkste mannen ter wereld veroverde.

In de Formule 1 kwam Pérez twee seizoenen uit voor Sauber voordat hij de overstap maakte naar McLaren. De Mexicaan moest daar Lewis Hamilton opvolgen, die net de switch naar Mercedes had gemaakt. Een succes werd het niet. Pérez moest genoegen nemen met de elfde plek in het kampioenschap. In de jaren daarna kwam hij achtereenvolgens uit voor Force India en Racing Point. De jaren dat Mercedes, Ferrari en Red Bull de sport domineerden. Maar als zich een klein kansje voor deed voor een plek op het podium, dan was Pérez er vaak als de kippen bij om optimaal te profiteren. Hij groeide in zijn tijd bij Force India uit tot een van de meest constante coureurs, iemand die bovendien aantoonde niet bang te zijn voor z’n teamgenoot.

Vijf races

Nu mag hij het dan bij Red Bull laten zien. Pérez liet zich in elk geval tijdens de wintertests twee weken geleden in Bahrein al gelden. Red Bull-adviseur Helmut Marko had dan ook niets dan lof voor de nieuwe teamgenoot van Verstappen. Dat is de laatste jaren wel eens anders geweest. En nu Red Bull ook nog eens een goede auto lijkt te hebben voor 2021, ligt alles open voor een spannende titelstrijd tussen Red Bull en Mercedes. Pérez waarschuwde alvast: „Ik denk dat ik vijf races nodig heb om te wennen. We hebben dan verschillende races en verschillende omstandigheden gehad. Je begrijpt de auto en het team dan beter.”