Het is overigens vooral groot nieuws wat betreft de maten van het model, niet qua verwacht marktaandeel. En de Highlander mag hier dan helemaal nieuw zijn, overzees kennen ze de modelnaam al jaren, hoewel hij in Australië en Japan Kluger genoemd wordt. Het model loopt alweer 20 jaar mee op die markten en staat daar te boek als midsize crossover-SUV.

Niet als echte terreinauto dus. Want dit mag dan een heel grote Toyota met vierwielaandrijving zijn, maar het is geen Landcruiser. Dat is zwaar gereedschap voor professionals, deze Highlander is een commerciëler model dat inspeelt op de vraag naar hybrides en een model dat mogelijk een gat kan vullen. Ik doel op het wegvallen van bijna het complete MPV-segment. De modellen die internationaal ook wel de people movers werden genoemd, omdat ze als busachtigen vooral gericht waren op het verplaatsen van zo veel mogelijk mensen. Deze ruim bemeten Highlander met zijn zeven zitplaatsen moet een alternatief zijn voor grote gezinnen. In het Toyota-modellenpalet past deze grote SUV tussen de RAV4 en de Landcruiser, al is die laatste eigenlijk een echte terreinauto en geen SUV.

Ruimte

Deze Highlander is 36 cm langer dan de RAV4 en zelfs langer 15,6 cm langer dan de tot nu grootste Toyota, de Landcruiser. Ook de basis voor veel beenruimte is gelegd met een wielbasis van 285 cm, en ook daarmee overtreft hij de Landcruiser en RAV4. Bovendien is de binnenruimte heel praktisch ingericht op grote gezinnen en zullen de hockeyvaders en -moeders de vervoerscapaciteit ook waarderen. Want in het handjevol tot personenauto omgebouwde busjes, dat na het verscheiden van de Renault Espace straks overblijft, moet je ook maar gezien willen worden.

Echte zevenzits-SUV’s zijn er ook niet heel veel. Toch wil je op de derde zitrij van deze Highlander als volwassene niet echt lang zitten, maar het kan wel. Je hebt het er beter dan bij de meeste vergelijkbare SUV’s, want de zitplaatsen zijn goed toegankelijk en je hebt er meer ruimte. In de situaties dat je met minder zitplaatsen toekunt, kun je profiteren van het grote bagageruim. Dat meet met de derde zitrij plat een zeer royale 865 liter en als je ook de verschuifbare stoelen op de tweede rij opoffert, past er dik 1900 liter in. En nu we toch met de cijfers van de ruimhartige reus bezig zijn; je mag er een geremde aanhanger van twee ton mee trekken.

Offroad of SUV?

Dat hij de Landcruiser overtreft qua maten, wil niet zeggen dat hij dat ook met zijn offroad-eigenschappen doet. Nee, deze Highlander is meer een SUV, met meer bodemvrijheid en vierwielaandrijving, maar geen echte terreinauto zoals de Landcruiser. De vierwielaandrijving van de Highlander is meer een bijverschijnsel van zijn hybride aandrijflijn dan een heavyduty-systeem met zware aandrijfassen, extra koppelingen en echte sperdifferentiëlen. Deze configuratie heeft de viercilinder 2.5-benzinemotor van de RAV4 en krijgt assistentie van twee elektromotoren. Een daarvan drijft de achteras aan. In combinatie met de continu variabele transmissie en de nodige elektronica wordt de aandrijfkracht zo slim mogelijk ingezet en grip gewaarborgd. Als je dit jaar in Nederland blijft en over de Veluwe over onverharde paden de laatste kilometers naar je vakantiehuis moet afleggen, dan is er nog een Trail-knop waarmee je het 4WD-systeem de optimale programmering geeft om grip op de situatie te houden.

Beschaafd

In ons keurig aangeharkte landje met asfalt- en klinkerklimaat gedraagt de Highlander zich zeer beschaafd. Het is een zeer relaxte reisauto. Als je met niet te veel haast gas geeft en de cvt even de tijd geeft om toeren te maken, voorkom je onaangenaam toerengekrijs en kun je op snelheid heel ontspannen voortkruisen. Je zit lekker hoog en zeer ruim in een goed gebouwd interieur van mooie materialen. Dat Toyota ook weet wat in 2021 connectiviteits-eisen zijn, laat het zien met het goed werkende Apple Carplay en Android Auto en dat maakt van deze cockpit een aangename werkplek. Rijassistentiesystemen zijn ook up-to-date, werken goed mee en zijn deels uitschakelbaar als je daar prijs op stelt.

De reeks start met een Business-uitvoering, die net onder de 60 mille duikt. De normale basisuitvoering is de Style die er vanaf 62.995 euro is. Dan is er nog de keus uit een Executive en een Premium-uitvoering, die met net geen 77.000 euro de voorlopige topper is. Maar ook de basisuitvoering zit al goed in de spullen. De Highlander heeft altijd zeven zitplaatsen, rondom ledverlichting, klimaatregeling met drie zones, alle mogelijke connectiviteit en minimaal 18-inch lichtmetaal. Voor 20-inch wielen, leren bekleding, een head-up display en uitgebreidere audio moet je de duurdere uitvoeringen kiezen.

Helemaal niets op aan te merken, dus? Je moet misschien even wennen aan zijn grote maten en ook een parkeerplaats vinden kan daardoor iets langer duren. Er zijn grote SUV’s die wat dynamischer zijn en scherper sturen, maar dat kun je geen must noemen bij dit type auto. Hij stuurt precies genoeg, maar vooral soepel en comfortabel. Nog belangrijker in dit segment zijn ruimte en praktische voorzieningen en die heeft hij in overvloed. Bovendien is de aandrijflijn een prettige. Geen inspirerende voor de sportief ingestelde rijder, maar voor de familieman prima. De motoren doen hun werk vooral stil en op de achtergrond, maar voldoende krachtig. Het is weliswaar geen trendy PHEV waarmee je hele stukken puur elektrisch kunt rijden en dus is zijn emissiecijfer iets hoger, maar in de echte wereld stoot hij bij de gemiddelde gebruiker misschien juist wel minder uit. Hij scoorde op onze normronde in elk geval bovengemiddeld goed voor zo’n grote jongen. Realiseer je bovendien dat de hybride-aandrijflijn altijd voor je aan het werk is zonder dat je hoeft te stekkeren. Zijn testverbruik bleek daardoor aangenaam laag. We scoorden zelf beter dan de fabrieksopgave, want ons beste resultaat was 1 op 16,4.

Eindoordeel

Zijn sterke punten zijn duidelijk: de Highlander biedt heel veel ruimte, comfort, een royale uitrusting en een bovengemiddeld zuinige aandrijflijn. Geen echte terreinauto, maar een prima poldermodel.