Vijf jaar na het sneuvelen van plan voor attractiepark Nature Wonder World: ‘Limburg moet zich zorgen maken’

Zeven jaar lang leek de Oostflank van Brunssum de locatie te worden voor een pretpark van ongekende orde. In 2010 werd voor het eerst gesproken over een themapark in de groeve Mourik. Daarin moesten zeven wereldwonderen nagebouwd worden.

Door de jaren heen werden plannen fors gewijzigd. Uiteindelijk zouden drie parken verrijzen. Maar ook een waterparadijs, casino en hotels. Kosten? Zo’n 750 miljoen euro. Overheden moesten voor een kleine 10 procent cofinancieren. De rest zouden banken, een vier bedrijven tellend consortium ondernemers en plannenmaker Jean Gelissen (Toverland) zelf opbrengen.

Op 28 november 2017 klapte de droom echter. Met een persconferentie in het gouvernement werd een punt gezet achter Nature Wonder World.

Jean Gelissen, de bedenker, kijkt terug. „Dit project was goed geweest voor heel Limburg. Kijk eens naar gebieden waar een aantal parken bij elkaar ligt. Orlando kent Disney en Universal. Het werkt als een outlet: stop goede winkels bij elkaar en je trekt een groot publiek. Een hele regio kan er van profiteren.”

De plannen liggen nog steeds in een lade. Ze komen er nooit meer uit. „Dit plan was alleen interessant in Brunssum, de locatie was zeer geschikt. Nature Wonder World had samen met Toverland een heel positief effect gehad. Met twee parken op korte afstand blijven mensen langer. Dat was mijn filosofie.”

„De demografische ontwikkeling in Zuid-Limburg is negatief. Je moet tegen een aantal activiteiten ja zeggen.”

Voormalige deputé Ger Koopmans

Toverland heeft een groot voordeel ten opzichte van Nature Wonder World. „We zijn een echt familiebedrijf. Mijn zoon en dochter zitten er ook in. Het gaat bijzonder goed, 2022 was ons beste jaar ooit. Maar als het eens minder is, dan kun je daar genoegen mee nemen. Bij NWW kreeg je met meerdere partijen te maken en die zouden meteen ingrijpen. Over ontslagen beginnen.”

Toenmalig gedeputeerde Ger Koopmans heeft veel bewondering voor Gelissen. „Die doet enorme investeringen in zijn attractiepark. Was dat ook gelukt met Nature Wonder World? Dat weet je niet. De financieringsbehoefte was zó groot. ”

Koopmans ziet in Zuid-Limburg al jaren een achteruitgang van de economische groei. Zou een nieuw plan a la Nature Wonder World een motor kunnen zijn? „Ik kan over dit soort dossiers eigenlijk niets zeggen. In algemene zin kun je stellen dat we voldoende economische activiteit moeten stimuleren.”

Er verdwijnen banen en er moet vervangende werkgelegenheid komen, stelt Koopmans. „Mensen hebben werk nodig. De demografische ontwikkeling is negatief. Je moet tegen aantal activiteiten ja zeggen. Bij nee blijf je achteruitgaan.”

Voormalig wethouder Haico Offermans (Brunssum) had Nature Wonder World jaren in zijn portefeuille. Op het moment dat het plan sneefde, was het college net gevallen. „Het heeft weinig zin om terug te kijken, eigenlijk is dat mosterd na de maaltijd”, zegt het huidige raadslid.

Offermans herinnert zich dat bij het beëindigen van de plannen nog niet helder was wie wat op tafel moest leggen. „We waren nog aan het onderhandelen. Het draagvlak in de raad was nog positief maar begon af te nemen omdat de kosten stegen. Toen Jean Gelissen en de provincie de stekker eruit trokken was dat pijnlijk en zonde. Zeker gezien de beloofde werkgelegenheid. Maar als het niet doorgaat moet je doorschakelen.”

Lees ook: Laatste horde genomen: koop van 76 hectare tellende groeve Mourik in Brunssum is een feit

De groeve Mourik is inmiddels door provincie, gemeente Brunssum en Parkstad gekocht. Daar was 21 miljoen euro mee gemoeid. Logistiek lijkt dé toekomst. „Er zijn niet veel locaties in Zuid-Limburg over, de Oostflank is een van de weinige die opnieuw ontwikkeld kunnen worden.”

Koopmans hoopt dat Zuid-Limburg op de zaak let. „Er zijn zorgen over de toekomst. Bij VDL Nedcar, bij Chemelot. Een bedrijf als Brand vertrekt. De economische groei is al jaren net iets te min. De optelsom van alle zorgen is een voedingsbodem voor verarming.”