De Kadjar is geschrapt en de Austral moet het gaan doen. Hij staat op het platform waarop ook de huidige Nissan Qashqai rolt. De wielbasis van die twee is zelfs gelijk, maar de Austral is met een lengte van 4,51 meter meer dan 8 centimeter groter. Met deze buitenmaten is hij segmentconform, want de belangrijkste opponenten hebben dezelfde afmetingen. De Austral probeert geen crossover te zijn, maar wil overkomen als een SUV. Groot, fier en krachtig is de bedoeling. Met een royale bodemspeling, grote grille en lichtunits die hem zo breed mogelijk laten lijken. De wielmaten variëren van 17 tot en met 20 inch. De versies die wij onder ogen kregen, rolden allemaal op het grootste lichtmetaal en waren uitgerust als Esprit Alpine. Dat is een uitvoering die de Austral zowel vanbinnen als vanbuiten van een sportiever tintje voorziet.

Uitrusting

De Austral is leverbaar met twee motorvarianten die allebei een nieuwe 1,2-liter driecilinder turbomotor gebruiken. De basisversie is een milde hybride met een 48 volt-accu en een oversized startmotor annex generator. Deze aandrijflijn levert 130 pk en 230 Nm, wat via een handgeschakelde zesbak naar de voorwielen wordt gebracht. De Equilibre-uitvoering kost 36.480 euro en zit behoorlijk in de spullen. Reken op klimaatcontrole, rijhulpjes, smartphone-integratie, parkeersensoren achter, een verwarmde voorruit en keyless entry.

Maar een beter aanbod vormt de 2500 euro duurdere Techno, want die omvat 19-inch wielen, een parkeercamera, een 12-inch infotainmentsysteem met navigatie via Google-software en een over zestien centimeter verschuifbare achterbank. Mocht een automatische transmissie gewenst zijn, dan is er alleen keuze uit de full hybrid-versie. Ook uitgerust met die 1,2-liter benzinemotor, maar dan ondersteund door twee elektromotoren. Een grote van 50 kW om daadwerkelijk de aandrijving te verzorgen en een 25 kW-exemplaar om te starten, te regenereren en de toerentallen te synchroniseren om de transmissie met klauwkoppeling in staat te stellen zonder knarsen te schakelen. De versnellingsbak werkt zonder koppeling en synchromeshes, want dat is volgens Renault lichter en efficiënter. In de Austral is de benzinemotor een compacte driepitter met turbo. De automaat heeft vijf versnellingen voor de hybridemodus en twee verzetten voor de EV-stand. Wegrijden gaat altijd elektrisch en al naargelang de stand van het gaspedaal komt ook de benzinemotor in actie. Er is verder een 2 kWh leverende 400 volt-accu, die onder de voorstoelen is geplaatst voor een betere gewichtsverdeling. De Austral hybride levert een gecombineerd vermogen van 200 pk en een koppel van 410 Nm en is er vanaf het uitrustingsniveau Techno, waarbij de verschuifbare achterbank en de navigatiemodule standaard zijn. Dan kost hij minimaal 42.980 euro en mag hij – net als de basisversie – 1500 kg trekken. Het is geen prijsstunter in het C-segment, maar ook niet bovengemiddeld duur.

Kostbaar

Kostbaar is wel de versie waarmee we een eerste indruk opdoen. Voor de hybride-aandrijflijn in de duurste uitvoering Iconic Esprit Alpine moet namelijk 47.480 euro neergelegd worden. Hij is bovendien voorzien van de 1495 euro kostende optionele vierwielsturing. Dit topmodel maakt een gesoigneerde indruk. Hij geeft een luxe beleving in het interieur met alcantara afwerking op het dashboard en de stoelen. De afwerking is netjes, het materiaalgebruik hoogwaardig en de ergonomie gebruiksvriendelijk.

Onder het centrale scherm bevinden zich knoppen om de airco te bedienen, terwijl het multimediasysteem met Google Maps en de goede spraaksturing van Google Assistant prima functioneert. De zitpositie is hoog met goed zicht en de stoelen ondersteunen adequaat, zelfs als het bochtentempo oploopt. Op de verschuifbare achterbank met verstelbare rugleuning is het niet anders. Met een lengte van 1,80 meter blijft er achterin voor het hoofd en de knieën voldoende speling. Minder overtuigend is de bagageruimte. De hybride heeft 430 liter en met de bank naar voren geschoven wordt dat 555 liter. Met de rugleuning weggevouwen is de capaciteit uit te breiden tot 1455 liter. Overigens heeft de milde hybride een grotere kofferbak met 500 liter en 1525 liter. Het verschil wordt veroorzaakt door de 12 volt-accu die de full hybrid achterin heeft.

Rijgedrag

Aan kracht geen gebrek als de Austral afstevent op de bergwegen ten noorden van Madrid. In het dal komt hij op de vlakke stukken soepel in beweging dankzij de elektromotor die royaal koppel levert. Hij is voldoende snel en nog ruim voor 50 km/h schakelt de benzinemotor in om kracht bij te leveren. Maar als er met meer tempowisselingen wordt gereden, krijgt de transmissie daar moeite mee, zeker bergop. De schakelacties verlopen te langzaam en zorgen voor een onderbreking van de aandrijfkracht, doordat de toerentallen van bak en motor op elkaar afgestemd moeten worden voordat de volgende versnelling ingelegd kan worden. Ook duurt het bij het uitkomen van een bocht even, voordat het gascommando wordt opgevolgd door het daadwerkelijk leveren van kracht.

Maar als er één aspect uitgekristalliseerd aanvoelt, dan is het wel het rijgedrag. Althans, de versie met de vierwielsturing 4Control. De achteras stuurt tot 50 km/h maximaal 5 graden tegen en daarboven maximaal 1 graad mee met de voorwielen. 4Control betekent ook een multilink-achteras in plaats van de standaard torsie-as, grotere remmen en een directer stuurhuis. Het bezorgt de Austral formidabele rijeigenschappen, want hij stuurt strak, scherp en precies. Wel vrij licht en zonder echte feedback, maar de wendbaarheid en lichtvoetigheid zijn heel goed. De grip in de bocht is heel goed dankzij de 235 millimeter brede Michelin Primacy 4-banden en blijft evenwichtig verdeeld over beide assen. Vooral de passieve demping overtuigt door het koetswerk overeind te houden, zelfs als het tempo hoog ligt. Er was wat bovenmatig windgeruis rond de buitenspiegels en bij de aansluiting van het portier op de voorruitstijl. Maar op die kritiekpuntjes en de traag schakelende transmissie na is deze Austral met zijn verschuifbare achterbank en dankzij de optionele vierwielsturing bijkans sportieve rijgedrag een ander aanbod van Renault in het segment dan de Kadjar.

Eindoordeel

De Austral heeft veel meer karakter dan de Kadjar. Hij is ook bovengemiddeld functioneel door de verschuifbare achterbank en verrassend dynamisch met de optionele vierwielsturing. De complexe hybride-aandrijflijn lijkt vooralsnog zijn achilleshiel.