President Joe Biden heeft woensdag al toestemming voor de operatie gegeven als die kon worden uitgevoerd zonder Amerikaanse levens in gevaar te brengen, meldt het ministerie van Defensie in Washington. Dat noemt de Chinese actie, die zou zijn gericht op het bespioneren van „strategische locaties”, onacceptabel.

Na de ontdekking afgelopen week was al overwogen de ballon ter grootte van drie bussen neer te schieten, maar Biden volgde een advies om dat niet te doen. Brokstukken zouden op de grond schade kunnen aanrichten. De neergehaalde ballon is in de oceaan ten oosten van het vliegveld Myrtle Beach in South Carolina neergekomen. Teams zijn onderweg om de brokstukken veilig te stellen, melden Amerikaanse media.

Lees ook: ‘Spionageballon’ doet de spanning tussen VS en China oplopen, bezoek minister Blinken uitgesteld

Luchtvaartdienst FAA had eerder drie vliegvelden aan de oostkust gesloten „ter ondersteuning van een actie van het ministerie van Defensie voor de nationale veiligheid”. Na de operatie werden die vrijgegeven.

Uit koers geraakt

Biden zei eerder op de dag over de ballon dat „we er zorg voor zullen dragen”, zonder details te geven. China zei eerder dat de ballon door overmacht uit koers was geraakt en het incident te betreuren. Het luchtschip, zoals Beijing het noemt, zou vooral meteorologische doeleinden dienen, maar volgens Washington bevat de ballon allerlei surveillanceapparatuur. Evengoed heeft de ballon volgens deskundigen niets meer te bieden dan satellieten.

Minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken heeft zijn geplande bezoek aan China uitgesteld, omdat de kwestie de dialoog tussen de twee wereldmachten te veel zou bepalen. China zegt zich strikt aan de internationale regels te hebben gehouden. De Chinese minister van Buitenlandse Zaken Wang Yi heeft in een telefoongesprek met Blinken besproken „hoe je kalm en professioneel met onbedoelde incidenten om kunt gaan.”